Científicos de la Universidad Johns Hopkins, en Baltimore, Estados Unidos, aseguran haber encontrado el ADN de los tumores de cáncer de cabeza y de cuello en muestras de sangre y saliva. Lo que están desarrollando podría dar lugar a un diagnóstico temprano para este tipo de tumores malignos.

Aunque todavía no está listo para su uso en el mundo real, estas pruebas también podrían ayudar en la planificación y el seguimiento del tratamiento del cáncer. "El ADN tumoral tiene potencial para ser utilizado como un marcador para la detección temprana, la vigilancia durante y después del tratamiento del cáncer", asegura el investigador principal, el doctor Nishant Agrawal, profesor asociado de otorrinolaringología y cirugía de cabeza y cuello.

"En un futuro próximo, habrá una prueba no invasiva que se puede utilizar para controlar el cáncer", augura el experto Agrawal en su informe publicado en la revista Science Translational Medicine.

El estudio preliminar involucró a menos de 100 pacientes. "Aún se requieren más pruebas para validar los resultados en grupos más grandes de pacientes y personas sanas", añade el profesor.

Agrawal destaca de todos modos que la prueba es muy precisa y que descarta el cáncer en un 96 por ciento de las veces.

El objetivo de la investigación es utilizar la prueba para controlar a los pacientes con cáncer ya detectado o bien controlar de manera preventiva la enfermedad. Actualmente, "es sólo para fines de investigación", dice Agrawal. "Una vez que el test sea validado y aprobado para uso clínico, un resultado positivo conduciría a exámenes de diagnóstico adicionales y tratamiento".

Los principales factores de riesgo para el cáncer de cabeza y cuello son: el alcohol, el tabaco - incluso aquellos que lo mastican- y el HPV (Virus del Papiloma Humano). Estos cánceres se producen en la boca, incluyendo los labios, lengua, mejillas y encías, y en la parte posterior de la caja de la garganta y la voz.

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El estudio

Para el estudio, el equipo de Agrawal recibió muestras de saliva de 93 pacientes con diagnóstico reciente de cáncer de cabeza y cuello o con cáncer recurrente. Cuarenta y siete también dieron muestras de sangre.

Se encontró ADN tumoral en la saliva de 71 pacientes (76 por ciento) y en la sangre de 41 pacientes (87 por ciento). En 45 de los 47 que dieron tanto sangre como saliva, los investigadores fueron capaces de identificar el ADN tumoral en al menos uno de los fluidos.

Específicamente, Agrawal y sus colegas buscaron rastros de HPV, que representa un número creciente de estos tipos de cáncer. Para los cánceres no relacionados con el VPH, buscaron mutaciones en genes específicos relacionados con el cáncer.

En el desglose de los resultados, las pruebas de saliva fueron mejores en la identificación de los cánceres en la boca, mientras que los análisis de sangre detectaron más casos de cáncer en la garganta. Combinando los dos se podría identificar tumores en cualquier lugar de esta región.

El doctor Leonard Lichtenfeld, subdirector médico de la Sociedad Americana del Cáncer, confía que si esta prueba y otras similares se filtran hacia fuera, será una importante contribución a la búsqueda y el tratamiento de los cánceres tempranos, cuando tienen una mayor expectativa de vida.

"ESTO NO ES ALGO QUE ESTÉ LISTO AÚN PARA SER UTILIZADO"

Lichtenfeld por su parte, dice que estos marcadores también pueden ayudar a identificar otros tipos de cáncer. Sin embargo, primero hay que encontrar el ADN específico que arrojan los diferentes tumores.

"No hay dos tipos de cáncer que tengan las mismas mutaciones en el ADN. Esto es un primer paso que demuestra que podemos hacer que esto suceda".